از اردیبهشت ماه سال جاری تاکنون شرکت جنرال موتورز و واحد خودروی خودران کروز (Cruise)، تقریباً ۵ میلیارد دلار از تعهدات سرمایه‌گذاری سافت‌بانک (SoftBank) ژاپن و گروه هوندا موتور را برای توسعه سرویس تاکسی رباتیک هزینه کرده‌اند. هدف این طرح ارائه خدمات اشتراک سواری مشابه اوبر و لیفت (Lyft) است که در قالب آن خودروی خودران به‌راحتی در خیابان‌های سان فرانسیسکو بدون راننده تردد کند. زمان‌بندی قبلی برای تکمیل پروژه کروز جنرال موتورز تا پایان سال ۲۰۱۹ اعلام شده است که آن را پیش از ویمو (Waymo ) آلفابت و گوگل، اوبر و لیفت قرار می‌دهد.
اما با توجه به مصاحبه‌هایی که هشت کارمند و مدیر اجرایی جنرال موتورز و ۹ کارشناس خودروی خودران کروز انجام داده‌اند، انتظار می‌رود که این پروژه طی مدت اعلام شده به اهداف خود دست نیابد. این منابع می‌گویند؛ برخی از چالش‌های فنی غیرمنتظره، دستیابی به اهداف را عقب انداخته است. از جمله این مشکلات می‌توان به نقص در شناسایی حرکت خودروهای اطراف در جاده اشاره کرد. براساس گزارش یکی از کارکنان جنرال موتورز، پروژه‌ی خبرساز این شرکت با تأخیر فراوانی روبرو است؛ این منبع اشاره کرد که هیچ‌کدام از برنامه‌ها طبق جدول زمانی پروژه پیش نمی‌روند.
کایل ووگت، مدیرعامل پروژه‌ی کروز ماه گذشته به خبرگزاری رویترز گفت:
سرویس جدید کروز، روش‌های تازه حمل‌ونقل، قابل رقابت با اوبر و لیفت، به مسافران ارائه خواهد کرد. با استفاده از خودروی خودران و بدون راننده و تزریق هزینه‌ها از طریق خدمات انتقال مسافران، این پروژه به سوددهی خواهد رسید. با توجه به نقطه‌ای که الان هستیم و پیشرفت‌هایی که داشته‌ایم، در راه رسیدن به اهداف سال ۲۰۱۹ قرار داریم.
علاوه‌بر این، استفاده از خودروهای خودران در خدمات تاکسی، به کروز و جنرال موتورز اجازه می‌دهد تا سرویس‌های خود را با محدودیت‌های فناوری تطبیق کنند؛ تا زمانی که نرم‌افزار و حسگرهای خودروی خودران برای حمل‌ونقل بدون راننده آماده نشوند، نمی‌توان به اهداف مشخص شده دست یافت.
مایکل رونن، یکی مشاوران سرمایه‌گذاری سافت‌بانک و سرمایه‌گذار اصلی این شرکت در قرارداد کروز گفت:
ما می‌دانیم که اکنون آماده نیستیم. اما فکر می‌کنم سوال اصلی در زمان کنونی این است که چه کسی موفق خواهد بود و با چه سرعتی می‌تواند این کار را انجام دهد؟
بر اساس گزارش رویترز، خودروهای بدون راننده کروز هنوز هم برای شناسایی اجسام ثابت و متحرک در جاده مشکل دارند؛ این موضوع بر اساس مصاحبه با سه کارمند سابق و یکی از کارمندان فعلی کروز مطرح شده است که از نزدیک شاهد بروز این مشکل بودند. نتیجه چنین مشکلی این است که خودروی خودران کروز هنگام عبور از کنار موتورسیکلت یا دوچرخه که کنار خیابان پارک شده‌اند، در حرکت کردن تردید می‌کند و متوقف می‌شود.
بنا به‌گفته دو فرد مطلع، نرم‌افزار خودران کروز نمی‌تواند عابر پیاده را از دوچرخه تشخیص دهد و همین اشتباه باعث می‌شود تا هنگام نزدیک شدن به آن‌ها به‌طور غیر قابل پیش‌بینی ترمز کند. همچنین به‌گفته‌ی سخنگوی اداره آتش‌نشانی سان فرانسیسکو، کروز هنوز هیچ همکاری در زمینه اشتراک اطلاعات با این اداره نداشته است. در نتیجه اقدام ضروری برای آموزش خودروی خودران به منظور پاسخگویی به آژیرهای آتش‌سوزی برداشته نمی‌شود. به‌گفته یکی از کارمندان سابق و ۹ نفر دیگر که با تکنولوژی کروز آشنایی دارند، ابزارهای رباتیک منبع‌باز نرم‌افزار که کروز برای توسعه فناوری خودران استفاده می‌کند، در ارسال پیام از حسگرها به مغز خودرو با تاخیر عمل می‌کنند.
کایل ووگت گفت:
نسل بعدی سخت‌افزار و نرم‌افزار و حسگرهای مورد استفاده در خودروی خودران، می‌توانند به حل این مسائل کمک کنند و عملکرد آن را بهبود بخشند. ما در اوایل مسیر پیشرفت قرار داریم و من مطمئن هستم که آینده بسیار روشن خواهد بود. قطعاً برای راه‌اندازی کامل پروژه، نیازمندی‌های زیادی وجود دارند که اکنون موجود نیستند و این بخشی از روند آزمایش، تحقیق و توسعه است. ایمنی اقدام اصلی ما برای راه‌اندازی کامل خودروی خودران است؛ بنابراین قطعاً تا زمانی که خودروهای خود را بدون راننده به جاده بفرستیم، این مسائل و مشکلات را برطرف خواهیم کرد.
در حالی که سهام جنرال موتورز از سال گذشته تاکنون حدود ۲۰ درصد کاهش یافته است، اما کروز این شرکت را به یکی از رهبران فناوری خودران تبدیل می‌کند. با این حال بازگشت سرمایه وعده داده شده به سافت‌بانک و هوندا، نیازمند محقق شدن هداف پروژه‌ی کروز است.
رقبای کروز نیز با چالش‌های زیادی مواجه می‌شوند و کروز در این زمینه تنها نیست؛ برخی از کارشناسان معتقدند که چنین مشکلاتی برای خودروی خودران، اجتناب‌ناپذیر و طبیعی هستند. به‌عنوان مثال اوبر چند ماه پیش با تصادف شاسی‌بلند خودران خود مواجه شد و حرکت ناوگان خودران آن تا مدتی به حال تعلیق در آمد. هرچند که یکی از مقامات اوبر اعلام کرد که این شرکت در زمینه ایمنی به پیشرفت‌های زیادی رسیده است و برای بهبود عملکرد کلی و ایمنی خودروی خودران، به شدت تلاش می‌کند.
کلاس فروهلیش، عضو هیئت مدیره و رئیس بخش تحقیق و توسعه بی‌ام‌و گفت:
افراد زیادی در صنعت خودرو، از تلف کردن میلیاردها دلار برای توسعه خودروی خودران ناراضی هستند.
ایمنی؛ چالش اصلی خودروهای خودران
مدیرعامل جنرال موتورز در زمینه توسعه فناوری خودران گفت:
چالش مهندسی نسل فعلی، تولید خودروی خودران است که بتواند به‌راحتی در خیابان‌های شهر حرکت کند و تسلطی بهتر از راننده انسانی داشته باشد. این پروه در نهایت به سال‌ها تلاش و صرف میلیاردها دلار برای توسعه کامل نیاز دارد. ما هم‌اکنون در نقطه آغازین مسیر قرار داریم. تمرکز روی یک بخش، ما را از سایر قسمت‌ها باز می‌دارد و از دستیابی به اهداف دور می‌کند. هدف کروز در سال ۲۰۱۹، دستیابی به استانداردهای ایمنی برای تأمین رضایت قانون‌گذاران است.
کروز فعلاً خدمات اشتراک سواری به عموم ارائه نمی‌دهد و خودروهای خودران این شرکت بدون راننده ایمنی کار نمی‌کنند. این شرکت هنوز نتوانسته است اجازه تردد خودروهای خودران کروز را بدون استفاده از راننده ایمنی در شهر دریافت کند. سافت‌بانک قراردادی به ارزش ۵ میلیارد دلار برای اجرایی شدن پروژه کروز با جنرال موتورز منعقد کرده است؛ اما گفته می‌شود که بیش از نصف (۲.۲۵ میلیارد دلار) سرمایه‌گذاری سافت‌بانک زمانی خواهد بود که کروز بتواند از خودروهای خودران به‌طور کامل و در حالت بدون راننده استفاده تجاری کند. رونن این پروژه را یک سرمایع‌گذاری احتمالی می‌داند و اعتقاد دارد که هنوز توانایی‌های فناوری خودروی خودران اثبات نشده است.
از دیگر چالش‌های کروز، عدم دستیابی به هدف ثبت بیش از یک میلیون کیلومتر مسافت رانندگی خودران تا اوایل سال ۲۰۱۸ است. در حالی که سایر رقبا مسافت‌های زیادی در حالت خودران به ثبت رسانده‌اند، اما ناوگان خودران کروز هنوز نتوانسته‌اند به این میزان دست یابند. این شرکت به‌دلیل پیچیدگی زیاد محیط آزمایش (حومه فونیکس)، تاکنون به اهداف مشخص‌شده دست پیدا نکرده است.